Oorsprong
De AH-1 is ontwikkeld en gekocht omdat het Amerikaanse Korps Mariniers behoefte had aan een nieuw type aanvalshelikopter voor het leveren van nabije vuursteun en escorte bij grondoperaties. Zulke ondersteuning is vooral nodig bij amfibische oefeningen. De Cobra is ontwikkeld voor directe luchtsteun, anti-tank, gepantserde beveiliging en lucht-lucht gevechten. Ook kan de Cobra worden uitgerust met TOW raketsystemen. De Cobra is vaak te zien in Amerikaanse oorlogsfilms.

Bewapening
De Cobra kan worden uitgerust met: 1x 20mm kanon (750 schoten per minuut), 4 externe vleugel raketsystemen die 2.75 inch/5.0 inch raketten hebben, een ruime mogelijkheid van precisie geleide raketten inclusief TOW en Hellfire anti-tan k systemen, Sidewinder (lucht-lucht raket) en de Sidearm (tegen vijandelijke radar).

Versies
De meest gebruikte AH-1 versies zijn de AH-1W Super Cobra (1) en de AH-1Z Cobra Next-generation (2).

1. AH-1W
De Amerikaanse AH-1W heli's uitgerust met een nacht doelaanwijssteem/voorwaarts kijkend infrarode radar die voorziet in een laser afstandszoeker met camera mogelijkheden.

2. AH-1Z
De AH-1Z Cobra is de modernste Cobra versie ontwikkeld door Bell op basis van de AH-1W Super Cobra voor het Amerikaanse Korps Mariniers. Alle W versies bij het USMC zullen worden geüpdate naar de Z versie. De Z versie heeft verbeterde geïntegreerde glass cockpit, een geïntegreerd Helmet and Sighting systeem, verbeterde motoren, een levensduur verlenging van 10.000 uur, beter corrosie bestendig materiaal en nieuwe rotor bladen waardoor het wapen draagvermogen verbeterd is en de flight envelop met 80% is verbeterd.

Bewapening
De AH-1Z Cobra is uitgerust met een standaard 20mm, 3-loops machinegeweer en kan in verschillende hoeveelheden worden uitgerust met 2.75 inch (70mm) rockets, AIM-114 Hellfire raketten en AIM-9 Sidewinders.

Cockpit & Avionica
De nieuwe cockpit systemen zijn ontwikkeld onder de verantwoordelijkheid van het Amerikaanse bedrijf Northrop Grumman. Verbeteringspunten zijn; cockpit schermen en besturing, communicatiesystemen, navigatiesystemen, externe wapenophangpunten en het wapen management systeem en een centraal missie subsysteem.
De nieuwe cockpit bestaat uit 2 6x8 inch multifunctionele displays, een 4.2x4.2 inch duaal functie display en een keybord. De 2 zitplaatsen hebben vrijwel identieke cockpit lay-outs waardoor beide crewmembers zowel de taak van pilot commander of van wapen commander kunnen uitvoeren.
Voor communicatie heeft de Z versie de RT-1824 radio, geschikt voor VHF/UHF en COMSEC technieken.
De AH-1Z is uitgerust met 3e generatie voorwaartskijkend infrarood systeem (FLIR).

Gebruikers
De AH-1 is in gebruik bij het Amerikaanse Korps Mariniers (1), Turkije (2) Taiwan (3) Israël (4), Jordanië (5), Zuid-Korea (6) en Pakistan (7).


1. Amerikaanse Korps Mariniers
In het begin werden 1100 AH-1G heli's aangeschaft door het Amerikaanse Korps Mariniers (USMC) ten tijden van de Vietnam Oorlog.
In 1980 ging het USMC opzoek naar een nieuwe helikopter. In 1983 werden er 44 stuks AH-1W helikopters besteld. Op dit moment heeft het USMC 144 AH-1W gevechtshelikopters en een X aantal AH-1 cobra's in andere versies. Deze zijn ingedeeld bij 8 squadrons die elk de beschikking hebben over 18 AH-1 en 9 UH-1 helikopters. Gepland is om alle AH-1W's te vervangen door de nieuwe AH-1Z.

In 2011 heeft Bell de AH-1Z helikopter in volle productie genomen.

Operatie Dessert Shield/Dessert
Het USMC heeft ongeveer 48 AH-1W helikopters naar Zuid-West Azië gestuurd tijdens Operatie Dessert Shield/Dessert Storm. De heli's vernietigden 97 tanks, 104 gepantserde wagens en voertuigen, 16 bunkers en 2 antiluchtdoel artillerie. Alles, met geen verliezen van eigen heli's.

Irak (2003-heden)
- Op 2 november 2005 is vlakbij de Irakese stad Ramadi een AH-1W Cobra van het USMC neergestort. Hierbij kwamen beide inzittenden om het leven. De Cobra behoorde tot het 2nd Marine Aircraft Wing, 2nd Marine Expeditionary Force.

AH-1W Technisch USMC

2. Turkije
De Turkse Landmacht is uitgerust met:
- 9 AH-1W Super Cobra's
- 32 AH-1P/S Cobra's

3. Taiwan
De Landmacht van Taiwan heeft 63 AH-1W Super Cobra's verdeeld over 2 squadrons.

4. Israël

5. Jordanië

6. Zuid-Korea

7. Pakistan
De Landmacht van Pakistan heeft sinds 1984 20 AH-1F Cobra's. Deze zijn uitgerust met TOW en TOW-II lucht-grond raketten, 2.75 inch rocket pods en het M197 3-loops 20mm boordkanon. In 2007 zijn daar nog 16 AH-1F heli;s aan toegevoegd als onderdeel van een 5-jarige levering van 40 extra Cobra's. Alle heli's zijn 's nachts inzetbaar (NVG equipped). De heli's hebben ook een infrarood elektronisch beschermingssysteem ter bescherming tegen IR-raketten. Tevens wordt koele lucht bij de hete uitglaat gassen gevoegd in de nozzle van de motor om de Temperatuur (en het geluid) en dus de detectie capaciteit van de vijand te verminderen.

De Cobra's worden door Pakistan veelvuldig ingezet in het grensgebied met Afghanistan voor operaties tegen milities. De Cobra's zijn een dodelijk en effectief wapen maar zijn kwetsbaar voor handgedragen luchtafweersystemen zoals Stingers die zijn achtergebleven in Afghanistan na de oorlog tegen de Sovjet Unie.

Als toekomstige vervanging van de Cobra zijn de A-129 Mangusta, AH-1Z, Mi-28 Havoc mogelijke kandidaten.

AH-1W	USMC AH-1Z	USMC AH-1Z
USMC AH-1Z	USMC AH-1Z	USA AH-1G
Israël AH-1	Israël AH-1	USMC AH-1W
Civiele TAH-1	Turkse landmacht AH-1W